Vous n’êtes pas sans ignorer ma passion pour les masques africains. En effet, je trouve que les masques sont un témoignage vivant de l’histoire de nos pays car ils sont la matérialisation de nombreux rites et coutumes constitutifs des sociétés africaines.  Découvrons, le masque Guèlèdè du Bénin.

Le masque Guèlèdè et société secrète

Au Bénin, il existe deux (2) sortes de sociétés de masques : la société à moitié secrète et la société secrète. La première est représentée par le guèlèdè et la deuxième par le oro, le koutito et le zangbéto. Fabriqués dans le pays, par des initiés, sur la demande du chef de la société concernée, ces masques sont utilisés pour marquer différents moments forts de la vie de la société de masques notamment les cérémonies annuelles des fétiches, celles de l’initiation des nouveaux adhérents, les fêtes agricoles, l’exorcisme des mauvais esprits, la guérison et des cérémonies de divertissement. Dans ce dernier cas, le porteur du masque se conduit comme un fou / un bouffon qui doit faire rire le public.  Il faut toutefois noter que cette dernière pratique  ne signifie pas pour autant qu’il rompt avec le monde des esprits.

Pour comprendre le monde des masques du Bénin, il faut se positionner dans une compréhension de la religion vaudoun et des rites associés puisque la majorité des sociétés de masques béninoises sont essentiellement animistes bien que leurs adeptes soient parfois athées ou pratiquants de diverses religions plus modernes et récentes.

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La société Guèlèdè : une société féminine?

La société Guèlèdè a particulièrement attirée mon attention car elle est dirigée par un groupe de femmes dont le titre le plus élevé est Iyalashè (iya = mère et lashè = permission). Iyalashè est la femme qui détient la position-clé de la sorcellerie. Elle est le chef suprême qui ordonne la danse Guèlèdè. C’est elle seule qui a le pouvoir de commander ou de décommander les actions des forces occultes. Elle supervise tous les cultes fétichistes, ses adeptes, et dirige la vie sociale de tout le village.

De nos jours, Iyalashè est aidée dans ses fonctions par Babalashè (baba = père et lashè = permission).

Les Nago et les Yoruba, ethnies respectivement du Bénin et du Nigéria, pensent que la femme a deux forces : une positive et une négative. Cette dernière est aussi appelée ajè.
Il faut noter que si les femmes dirigent la société guèlèdè, ce sont les hommes qui portent les masques en vue d’implorer la bonté de ces dernières. Ainsi selon certains membres de la société guèlèdè, le guèlèdè serait le tribut à payer aux pouvoirs mystiques des femmes dont il faut se protéger et qu’il faut apaiser, voire même changer, transformer en puissance bénéfique pour la société. C’est pourquoi on adhère à la société guèlèdè pour se protéger (i) de la sorcellerie, (ii) de la maladie, (iii) de la mort et (iv) pour assurer son propre épanouissement.

Des sociétés pleines de sens

Vous comprenez donc la nécessité d’associer cette réflexion artistique à une compréhension de la religion animiste et plus largement vaudou car au Bénin, chaque société de masques a des règles très strictes que nulle personne ne peut enfreindre sous peine de devoir mourir. Ainsi les sociétés de masques ont chacune un langage, un code, des signes et une loi dont les initiés gardent le secret délivrant ainsi une certaine forme de pouvoir aux détenteurs de ces secrets.  On a donc une compréhension des fondements et de l’organisation de la société sur la base de la compréhension des sociétés secrètes. On comprends ainsi que les signes, symboles et la communication non verbale ont vraiment un poids très important au sein de la culture béninoise.

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